Amerikaanse Maagdeneilanden

De Amerikaanse Maagdeneilanden vormen een klein maar opvallend stukje Verenigde Staten in het Caribisch gebied. Deze eilandengroep, officieel bekend als de U.S. Virgin Islands, bestaat uit drie hoofdeilanden: Saint Thomas, Saint John en Saint Croix, elk met een eigen sfeer en geschiedenis. Al bij aankomst valt op hoe sterk de Amerikaanse invloeden aanwezig zijn. Er wordt Engels gesproken, betaald wordt er met de Amerikaanse dollar, en ook de infrastructuur, winkelaanbod en voorzieningen zijn grotendeels gericht op een Amerikaans publiek. Toch zijn de eilanden allesbehalve een doorsnee bestemming. Achter het comfortabele decor schuilt een Caribische ziel, gevormd door een complexe koloniale erfenis, natuurlijke rijkdom en een ontspannen eilandmentaliteit.

Het toerisme speelt hier een overheersende rol. Jaarlijks meren er talloze cruiseschepen aan, vooral op Saint Thomas, dat bekendstaat als een van de drukst bezochte havens in het Caribisch gebied. Tegelijkertijd zoeken ook Amerikaanse beroemdheden hier rust en discretie, vaak in luxe resorts of afgelegen villa’s met uitzicht op de baai. Wie verder kijkt dan het strand, ontdekt tussen de heuvels, riffen en historische gebouwen een eilandengroep die meer te vertellen heeft dan op het eerste gezicht lijkt.

De Amerikaanse Maagdeneilanden zijn een niet-geïncorporeerd territorium van de Verenigde Staten. Ze vallen onder Amerikaanse soevereiniteit, maar maken geen volwaardig deel uit van de federale unie. Inwoners zijn Amerikaans staatsburger, maar stemmen niet mee in de presidentsverkiezingen. De eilanden hebben een eigen gouverneur, een gekozen parlement en een beperkte mate van zelfbestuur. De Amerikaanse grondwet is deels van toepassing, maar wordt lokaal aangevuld met eigen wetgeving. Het politieke systeem is sterk gericht op samenwerking met Washington, wat voordelen biedt op het gebied van infrastructuur, onderwijs en gezondheidszorg, maar ook leidt tot discussies over autonomie en vertegenwoordiging.

De Amerikaanse Maagdeneilanden waren ooit in Deense handen en werden pas in 1917 door Denemarken verkocht aan de Verenigde Staten. Sindsdien vormen ze een buitengebied met een unieke status binnen de Amerikaanse grondwet. Op Saint Croix ligt de George Village Botanical Garden, een botanische tuin die is aangelegd op het terrein van een voormalige suikerplantage en waar tropische planten, historie en ruïnes samenkomen.

Charlotte Amalie, de hoofdstad van Saint Thomas, is een van de drukst bezochte cruisehavens in het Caribisch gebied en ontvangt jaarlijks honderdduizenden passagiers. Bekende Amerikanen kiezen de eilanden geregeld als rustige vakantiebestemming, juist vanwege de privacy, het comfort en de vertrouwde infrastructuur. En wie goed oplet, ziet onderweg nog Deense straatnamen en architectuur, een tastbare herinnering aan een verleden dat in de Caribische zon nog altijd zichtbaar is.

Reizigers die de Amerikaanse Maagdeneilanden bezoeken, merken al snel hoe toegankelijk deze bestemming is, zeker voor wie al bekend is met de Verenigde Staten. Engels is de voertaal en de Amerikaanse dollar wordt overal gebruikt. Opvallend is dat het verkeer links rijdt, een overblijfsel uit de Deense koloniale tijd, wat soms verwarrend is voor wie een auto huurt.

Vluchten gaan meestal via Puerto Rico of het Amerikaanse vasteland, met Saint Thomas als belangrijkste toegangspoort. Er zijn ook veerdiensten tussen de eilanden, al is het netwerk beperkt.

Wie buiten de cruisehavens reist, vindt plekken waar het tempo lager ligt en de sfeer gemoedelijk is. Medische voorzieningen zijn redelijk tot goed, vooral op Saint Thomas en Saint Croix. Voor Amerikaanse staatsburgers is geen paspoort nodig; andere reizigers moeten vooraf controleren of zij een visum of ESTA nodig hebben. De beste reistijd is tussen december en april, wanneer het droog en zonnig is, al kan het ook dan druk zijn vanwege het hoogseizoen.